我们这里讲的环境试验是狭义的，实际是指人工模拟的环境试验（以下称为环境试验）。广义上环境试验基本分为“自然暴露试验”、“人工模拟试验”和“现场运行试验”三类。自然暴露试验，是将样品长期暴露在自然环境条件下进行测试。现场运行试验，是将样品装置在各种典型的使用现场并使它处于正常运行状态进行测试。这两种试验都能直接反映产品实际使用中的性能和可靠性，也是验证人工模拟试验准确性的基础。但是试验周期都较长，花费人力物力大，并且前者试验条件不能控制，影响试验的再现性，且有时跟不上产品的发展；后者数据反馈慢。因此为了在较短时间内能鉴定产品对环境的适应能力，在科研和生产工作中多采用人工模拟环境试验，即在实验室的试验设备（箱或室）内模拟一个或多个环境因素的作用，并予以适当的强化。人工模拟试验的试验条件的确定，要求既能模拟环境中主要因素影响的真实性，又能在时间上起一定的加速作用，但是加速的程度不应改变产品实际损坏机理的规律。为此，人工模拟试验的试验条件和方法必须与产品环境条件的等级、数值有机地联系起来。
环境试验简单划分可分为“气候环境试验”、“机械环境试验”和“综合环境试验”。与气候有关的环境试验包括温度、湿度与压力等环境应力试验，而机械环境试验则包括冲击和振动等环境应力试验，综合环境试验则是综合气候和机械等环境因素的应当然，使用环境试验设备进行的试验并不可能完全精确地再现出产品的使用环境以及模拟出所有的环境因素，在这里必须理解环境试验的局限性。由单一因素（温度、湿度、压力、振动、冲击或某一物质如盐）构成的环境试验称之为简单环境试验。实际上产生完全单一的环境很困难，而且大部分试验环境都是十分复杂的。因此在设计试验条件时，试验人员需要选择对产品有最大影响最为重要的环境因素，所以说环境试验只能是一个与真实环境还存在很大区别的人为环境。
一般性，产品的缺陷是由以下几个方面造成的：a. 原材料的浓度和多样性、摩擦、磨损、应力、热、电流以及电场强度，这些因素会影响产品某些方面的性能；b. 在产品设计和制造过程中由产品特性（原材料、制造工艺、结构部件以及大规模生产时）所引发的因素；c. 外界环境产生的应力。因此，试验条件必须依据具体的产品条件而定，对于不同的产品是不一样的。如果被试验研究的产品发生了变化，相应的环境试验也要改变。