自卸式垃圾车的特点是其车厢可以倾斜一定的角度，使车厢内的货物卸出。垃圾厢的倾斜是利用自卸垃圾车发动机的动力，通过倾卸机构来完成。由于装载车厢能自动倾翻一定角度卸料，从而能大大节省卸料时间和劳动力，缩短运输周期，提高生产效率，降低运输成本，自卸式垃圾车已经成为常用的运输机械。主要用于各环卫市政及大型厂矿部门运载各种垃圾，亦可运输灰、砂、石、土等散装建筑材料，也可以在矿山或煤矿中运送矿石或煤。可按用户要求改装成各专用用途垃圾车。
自卸式垃圾车由发动机，底盘，驾驶室和车厢四部分组成。发动机，底盘及驾驶室的构造和一般载重汽车相同。车厢可以后向倾翻或侧向倾翻，以后向倾翻较普通，少数双向倾翻，其前端由驾驶室安全防护板。车厢液压倾翻机构由油箱，液压泵，分配阀，举升液压缸，控制阀和油管组成等组成，发动机通过变速器，取力装置驱动液压泵，高压油经分配阀，油管进入举升液压缸推动活塞杆使车厢倾翻。通过操纵系统控制活塞杆运动，可使车厢停止在任何需要的位置上。车厢利用自身重力和液压控制复位。
环卫自卸式垃圾车一般均采用发动机前置后轮驱动的布置形式。自卸式垃圾车车头形式有四种：长头式，短头式，平头式和偏头式。矿用重型自卸垃圾自卸车采用偏头式，驾驶室布置在发动机旁，这种布置形式除具有平头式的优点外，还可以消除驾驶室内闷热的缺点，便于维修发动机及邮箱，并改善了视野。
发动机不仅是自卸垃圾车行驶的动力源，也是驱动举倾机构液压泵的动力源。普通自卸垃圾车仍然采用机械传动系统，而载重80T以上的矿用重型自卸垃圾车则普遍采用电转动系统，也是采用静液压转动系统的。大吨位矿用自卸垃圾车采用油气悬架，以改善驾驶员的劳动条件，特高车速。