太极是道家哲学概念。这一概念影响了儒学、道教等中华文化流派。《列子》谈到太易、太始、太初、太素、太极,宇宙五阶段说法。宋儒周敦颐在《太极图说》开篇就说:"无极而太极。"这把《老子》、《庄子》中提到的无极一词注入了理学含义,也就把无极的概念与太极联系在一起。清代乾隆年间太医院汇编的《医宗金鉴》则采用了五阶段说法(聂文涛谈《周易》):"无极太虚气中理,太极太虚理中气。乘气动静生阴阳,阴阳之分为天地。未有宇宙气生形,已有宇宙形寓气。从形究气曰阴阳,即气观理曰太极。"
何谓太极,先哲解释不一。虞翻说:"太极,太一也。"韩康伯说:"太极者,无称之称。"孔颖达说:"太极即是太初太一也。"苏子瞻说:"太极者,有物之先也。"朱熹说:"太极者,理也。"来知德说:"太极者,至极之理也。"焦循说:"太极犹言大中也。"各家注解虽不相同,其实都以太极为天地人物的本有之体,简称为本体,此体圆含无穷的形象与无尽的功用,本体形象功用不相分离。不学周易,不明易理,则不知吾人本有此体,不知万物皆备于我,以致凡事舍本逐末,向外驰求,造成一己与群众的种种灾祸。学易明理,则能趋吉避凶。凶之大者为生死问题不能解决,吉之大者即是学为圣人。欲学圣人,必须先求解决生死问题。《论语》记载,子路问死,孔子解答:"未知生,焉知死。"有生始有死,欲知如何解决死的问题,必须了解生的来源,生的来源就是太极。
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