磷脂最早由Uauquelin于1812年从人脑中发现,又由Gobley于1844年从蛋黄中分离出来,并于1850年按希腊文lekithos(蛋黄)命名为lecithin(卵磷脂),继而陆续在许多动植物中分离、确认了许多磷脂物质。迄今为止认为的最为丰富的大豆磷脂是1930年发现的,磷脂和蛋白质是构成细胞膜最主要的成分。
当初将含磷的脂肪物分离成功的时候,人们对其中的成分尚不明确,认为 Lecithin仅有一种成分。因此,Lecithin是一个多义词,其广义是磷脂类俗称,又是大豆磷脂俗称,即卵磷脂(Lecithin)是一种从植物或动物中通过物理加工方法提取出来的磷脂混合物,一般用卵磷脂来统称这种混合物。其主要成分是卵磷脂(磷脂酰胆碱,PC)、脑磷脂(磷脂酰乙醇胺,PE)、肌酸磷脂(磷脂酰肌醇,PI)、磷脂酸(PA)及丝氨酸磷脂(磷脂酰丝氨酸,PS)等;其狭义只指卵磷脂即磷脂酰胆碱(PC)或胆碱磷酸甘油酯,其三甘油酯分子上的磷酸胆碱结合。其各组成成分的结构式如下栏所示。