乙醇，俗称酒精，在国防化工、医疗卫生、食品工业和农业生产中都有广泛的用途。它既可以用作油墨、清漆、化妆品的溶剂，也可作农药、橡胶、塑料、洗涤剂、人造纤维的制造原料。燃料乙醇还是重要的清洁能源。目前，全球燃料乙醇的主要生产方式为粮食发酵法。比如，美国以玉米作原料可年产燃料乙醇4,424万吨，巴西以蔗糖作原料年产燃料乙醇2,128万吨。中国自1993年成为石油净进口国之后，石油对外依存度逐年提高，从1995年的7.6%上升到2015年的65.4%，已超过国际公认的50%警戒线。2016年，中国汽油表观消费量为11,983万吨，按国内E10乙醇汽油标准，燃料乙醇需求量可达1,198万吨。然而，2015年，中国以陈化粮为主要原料生产的燃料乙醇只有250万吨。利用化石资源生产乙醇，实际上一直是全世界共同的努力目标。其中，煤经合成气直接制乙醇更是一项世界级挑战，因为这一化学过程不仅反应效率低，需要使用比铂金价格高几倍的金属催化剂——铑，而且还会造成设备腐蚀。由于不利于工业化推广，煤基乙醇项目此前一直停留在技术研发阶段。煤制乙醇技术的反应器、工艺条件与合成气制甲醇工艺基本一致，目前国内甲醇工厂的开工率仅为58%，可以将现有大量过剩的甲醇厂改造成乙醇工厂，为消化甲醇的过剩产能提供新的技术路线，有利于产业结构调整。最后，回收废乙醇的工业化还有不错的社会效益。在汽油中添入乙醇，有助于汽油的充分燃烧，可将碳氢化合物、氮氧化合物及苯系有害物等大气污染物的综合排放量减少1/3以上。因此，推广乙醇汽油还有利于减轻雾霾，而煤基乙醇技术为推广乙醇汽油提供了资源保障。
