由于存在氢键，乙醇具有潮解性，可以很快从空气中吸收水分。羟基的极性也使得很多离子化合物可溶于乙醇中，如氢氧化钠、氢氧化钾、氯化镁、氯化钙、氯化铵、溴化铵和溴化钠等。氯化钠和氯化钾则微溶于乙醇。此外，其非极性的烃基使得乙醇也可溶解一些非极性的物质，例如大多数香精油和很多增味剂、增色剂和医药试剂。
乙醇燃料，也称为乙醇汽油，是指在不含MTBE含氧添加剂的专用汽油组分油（由炼油厂或石油化工厂生产的用于调合车用乙醇汽油的调合油）中，按体积比加入一定比例（我国目前暂定为10%）的变性燃料乙醇，由车用乙醇汽油定点调配中心按国标GB18351-2004的质量要求，通过特定工艺混配而成的新一代清洁环保型车用燃料。能源结构调整和降低环境污染推动了乙醇燃料的发展。
燃料乙醇产业为我国“十五”期间十大重点工程之一。为了缓解我国紧张的能源供应形势及消化较高的粮食库存（特别是陈化粮库存），我国燃料乙醇行业获得了较快的发展，在 2002 年至 2006年，我国燃料乙醇产能年均复合增长率达 55％。然而 2007 年之后，随着燃料乙醇产能规模的扩大、国家陈化粮不断消耗以及畜牧业对饲料粮需求的快速增长，我国粮食供需格局开始出现偏紧，政府出于粮食安全考虑开始限制行业发展，燃料乙醇产能增速明显放缓。国家发改委于 2006 年 12 月下发了《关于加强玉米加工项目建设管理的紧急通知》，通知明确指出要立即暂停核准和备案玉米加工项目，对在建和拟建项目进行清查，对四家燃料乙醇生产企业未经国家核准不能新增产能。同时将支持非粮为主的燃料乙醇产业发展。 2012 年，纤维素燃料乙醇项目（龙力生物）被国家发改委核准，同时甜高粱燃料乙醇项目（中兴能源）也开始了试生产，我国燃料乙醇行业步入了技术不断升级阶段，行业发展不断成熟。
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